La llamada de subrutina (conocida, en general, como instrucción CALL) sirve para relacionar unos programas con otros y permite modular las aplicaciones, descomponiéndolas en dos o más secciones llamadas procedimientos, subrutinas, o funciones, según los casos. Por esta razón los lenguajes de programación clásica se llaman también procedimentales. Gracias a la capacidad de invocar la ejecución de procedimientos, los distintos programas que constituyen una aplicación suelen formar una estructura jerárquica, con un programa principal (main en C) que llama a otros subprogramas, y éstos a otros, hasta llegar a los niveles más bajos de la jerarquía, donde suelen situarse los programas que prestan servicios especiales a casi todos los demás. La jerarquía en cuestión no forma siempre,  un árbol invertido, sino un esquema algo más complejo. Es cierto que siempre suele haber un nodo principal o raíz (el programa principal), pero un mismo nodo puede tener más de un antecesor (puesto que una subrutina puede ser invocada por varios módulos). Además, es posible que haya ciclos, simples o compuestos, pues los módulos pueden ser recursivos, directamente o indirectamente. En cambio, en esta forma de programar, los datos no tienen ninguna organización preestablecida: cada programador decide cómo se relacionan unos con otros y cómo se distribuyen entre los subprogramas. En principio, existen dos clases de datos:

• Datos globales: son accesibles por todos los subprogramas.
• Datos locales: son accesibles por un solo subprograma, módulo o función.

A veces, dependiendo del lenguaje de programación, los datos locales son automáticamente heredables por los subprogramas o funciones situados, en la jerarquía de llamadas, por debajo del subprograma en que dichos datos han sido definidos.