En ciertos lenguajes clásicos (como APL o las formas primitivas de FORTRAN y BASIC) se emplea con frecuencia la instrucción GOTO de transferencia incondicional, que permite pasar la ejecución del programa a otra parte del mismo, señalada por una etiqueta. En otros (como C o Pascal) se utiliza un estilo diferente de programar (la programación estructurada) en la que la instrucción GOTO está prohibida o, al menos, desaconsejada. Por ello, la programación estructurada se llama a veces programación sin GOTO. En la programación estructurada se utilizan sólo cuatro estructuras de control básicas:

• El bloque de instrucciones consecutivas. En C se representa con los símbolos { y ).
• La instrucción condicional. En C y en PASCAL existen dos tipos principales:
  • La instrucción if-else: Si la condición se cumple, se ejecuta la instrucción 1. En caso contrario, se ejecuta la instrucción 2.
  • La instrucción switch (o case    of):
    1. Si la variable tiene el valor1, se ejecuta el bloque de instrucciones 1.
    2. Si tiene el valor2, se ejecuta el bloque de instrucciones 2. Y así sucesivamente.
    3. Si no tiene ninguno de los valores indicados, se ejecuta el bloque de instrucciones n.
• El bucle: En C (o en PASCAL) existen tres tipos principales:
1. La instrucción for: Se ejecuta primero la instrucción iniciadora. A continuación, mientras la condición se cumpla, se ejecutan repetidamente las instrucciones, seguidas por la instrucción terminadora.
2. La instrucción while: Mientras la condición se cumpla, se ejecutan repetidamente las instrucciones. Si la condición no se cumple cuando la ejecución llega a la instrucción while, las instrucciones no se ejecutan ninguna vez.
3. La instrucción do: Mientras la condición se cumpla, se ejecutan repetidamente las instrucciones. Si la condición no se cumple cuando la ejecución llega a la instrucción do, las instrucciones se ejecutan al menos una vez.
• La cuarta instrucción de control es la llamada de subrutina, a la que dedicaremos el apartado siguiente.